Voici le minéral mystérieux qui pourrait bien être plus dur que le diamant. Et ce n'est pas tout : il serait d'origine extraterrestre. Zoom sur la lonsdaleite, ce "super cristal" qui fascine les géologues et chercheurs du monde entier.
La lonsdaleite : de la fiction à la réalité
Il y a 55 ans, un minéral suscitait beaucoup de curiosité, mais aussi de scepticisme au sein de la communauté scientifique : la lonsdaléite . Ce matériau a été découvert pour la première fois en 1967 dans le cratère Barringer, en Arizona. La singularité ? Ce cratère a été formé par l'impact d'une météorite il y a 50 000 ans. Pour couronner le tout, le minéral a été nommé en l'honneur de Kathleen Lonsdale, une pionnière de la cristallographie.
La lonsdaléite est le cousin du diamant. Les deux sont des formes de carbone compressé, mais ils diffèrent dans la manière dont ces atomes sont agencés. Le diamant est en forme de cube, alors que la lonsdaleite est hexagonale. Pendant longtemps, les sceptiques ont cru que la lonsdaléite était juste un diamant un peu différent, attendant d'avoir des preuves plus convaincantes de ses propriétés. Et bien, ces preuves sont finalement arrivées.
La technologie au secours de la géologie
Grâce aux avancées technologiques dans le domaine de la microscopie, les scientifiques disposent enfin des moyens d'analyser ce minéral en profondeur. Un article publié l'année dernière dans une revue scientifique prestigieuse a fait toute la lumière sur cette énigme. Les chercheurs ont maintenant des échantillons de lonsdaleite 1000 fois plus grands que ceux connus jusqu'à présent, grâce auxquels ils ont pu prouver son existence indépendante.
Paul Asimow , professeur à CalTech, a souligné à quel point les récents progrès en microscopie ont été cruciaux pour cette avancée. Pour lui, ce n'était possible que grâce à la convergence entre la technologie moderne et le travail scientifique rigoureux actuel.
Un diamant est éternel et la lonsdaléite vient de l'Espace
Ce qui rend la lonsdaleite encore plus fascinante est son origine potentielle. Les chercheurs pensent qu'elle serait issue d'un cataclysme cosmique qui aurait détruit une planète naine dans notre système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années. Cela se serait produit à peu près au même moment où notre propre planète prenait forme.
Les applications potentielles de ce matériau sont nombreuses, surtout dans des secteurs où la dureté du diamant est nécessaire, comme le secteur minier. Andy Tomkins, l'un des chercheurs, est optimiste sur la possibilité de synthétiser ce minéral, tout comme cela a été fait avec le diamant. Car la quantité de lonsdaléite naturelle présente sur Terre est très faible. Nous verrons ainsi si ce matériau qui se veut révolutionnaire sera la pépite de l’innovation du monde de demain.